La PACT Act y las condiciones presuntivas: beneficios que muchos veteranos creen que no tienen

Estos son los puntos fáciles de pasar por alto: las reglas de elegibilidad temprana y las formas silenciosas en que las familias de veteranos dejan ayuda sobre la mesa. Cada uno se explica en detalle más abajo.

El nombre completo es Sergeant First Class Heath Robinson Honoring our Promise to Address Comprehensive Toxics Act. Se convirtió en ley el August 10, 2022 como Public Law 117-168. El VA la describe como "quizá la mayor ampliación de atención médica y beneficios en la historia del VA".

La ley hace dos cosas grandes a la vez. Primero, añadió más de 20 nuevas condiciones de salud a la lista "presuntiva" del VA para veteranos expuestos a fosas de quema (burn pits), Agent Orange, radiación y otras sustancias tóxicas, y añadió nuevos lugares de exposición presuntiva. Segundo, abrió la inscripción en la atención médica del VA a los veteranos que estuvieron expuestos a tóxicos durante el servicio, aun si no tienen una calificación por discapacidad.

Para las familias que cuidan en casa a un veterano mayor, esto importa de una manera muy práctica. Una calificación conectada al servicio y la inscripción en la atención médica del VA son las puertas de entrada a cosas como Home Based Primary Care (atención primaria en el hogar) del VA, los servicios de Homemaker and Home Health Aide, el apoyo a cuidadores y la compensación mensual que puede ayudar a pagar el cuidado. Si un veterano en particular califica es una decisión que solo el VA puede tomar.

Normalmente, para recibir compensación por discapacidad del VA, un veterano tiene que probar que un problema de salud fue causado por algo que ocurrió durante el servicio militar. Eso puede ser muy difícil décadas después, cuando los registros son escasos y los médicos que lo atendieron ya no están.

Una condición presuntiva elimina esa carga. Si un veterano tiene una condición de la lista y sirvió en un lugar de la lista durante un periodo de tiempo de la lista, el VA presume que el servicio la causó. El veterano no tiene que probar la conexión. El VA describe estas presunciones como una reducción de la carga de la prueba.

El veterano todavía tiene que demostrar dos cosas: un diagnóstico actual de la condición y un servicio calificado, es decir, el lugar y las fechas correctos, con una baja que no sea deshonrosa. Esa es una montaña mucho más pequeña que probar la causa y el efecto médicos. Un representante acreditado gratuito puede decirle si el servicio y el diagnóstico del veterano coinciden con una categoría presuntiva antes de que usted presente la reclamación.

El VA agrupa la exposición a tóxicos en varias categorías. Cada una tiene su propia lista de condiciones, lugares y rangos de fechas. A continuación están las principales. Las listas completas y actualizadas están en VA.gov y se actualizan a medida que se añaden nuevas condiciones, así que consulte siempre la página del VA antes de confiar en cualquier lista, incluida esta.

Bajo la PACT Act se añadieron dos condiciones por Agent Orange: la presión arterial alta (hipertensión) y la gammapatía monoclonal de significado incierto (MGUS). La PACT Act también añadió nuevos lugares presuntivos de Agent Orange, incluido cierto servicio en Tailandia (January 9, 1962 hasta June 30, 1976), Laos (December 1, 1965 hasta September 30, 1969), Camboya en Mimot o Krek (April 16, 1969 hasta April 30, 1969), Guam o Samoa Americana y sus aguas territoriales (January 9, 1962 hasta July 31, 1980), y el atolón Johnston o un barco que hizo escala en el atolón Johnston (January 1, 1972 hasta September 30, 1977). Lugares reconocidos desde hace mucho, como la República de Vietnam (January 9, 1962 hasta May 7, 1975) y la zona desmilitarizada de Corea (September 1, 1967 hasta August 31, 1971), siguen en la lista.

Para las fosas de quema y otros peligros transportados por el aire, el servicio calificado es por lo general el teatro de la Guerra del Golfo en o después del August 2, 1990 —incluidos Baréin, Irak, Kuwait, Omán, Catar, Arabia Saudita, Somalia, los Emiratos Árabes Unidos, la zona neutral entre Irak y Arabia Saudita, y el mar Arábigo, el golfo de Adén, el golfo de Omán, el golfo Pérsico y el mar Rojo, además del espacio aéreo sobre estos lugares— o el servicio posterior al 9/11 en o después del September 11, 2001 en Afganistán, Yibuti, Egipto, Jordania, Líbano, Siria, Uzbekistán o Yemen, y el espacio aéreo sobre ellos.

Importante: la lista sigue creciendo. El VA hizo presuntivos los cánceres de vejiga urinaria, uréter y otros cánceres genitourinarios relacionados con vigencia a partir del January 2, 2025, y las leucemias agudas y crónicas, los mielomas múltiples, los síndromes mielodisplásicos y la mielofibrosis a partir del January 10, 2025, para veteranos calificados de la Guerra del Golfo y posteriores al 9/11. Un veterano al que le negaron la reclamación en 2023 podría calificar hoy bajo una regla que entonces no existía.

Sí, y esta es la parte que las familias pasan por alto con más frecuencia. El VA indica que los veteranos pueden ser elegibles para la atención médica del VA si cumplen con los requisitos básicos de servicio y de baja y estuvieron expuestos a tóxicos u otros peligros mientras servían, dentro o fuera del país. A partir del March 5, 2024, el VA amplió la atención médica a millones de veteranos, años antes de lo que exigía la PACT Act.

La exposición que califica es más amplia de lo que la mayoría supone. El VA menciona sustancias químicas, pesticidas, plomo, asbesto, ciertas pinturas, armas nucleares, rayos X u otros tóxicos, y dice que la exposición pudo haber ocurrido durante el entrenamiento o el servicio activo aunque el veterano nunca haya sido desplegado.

Un veterano puede inscribirse en la atención médica del VA sin haber presentado —ni ganado— una reclamación por discapacidad. Inscribirse también es lo que da acceso a la evaluación de exposición a tóxicos que se describe más abajo, y es la puerta de entrada a los servicios del VA en el hogar y de Community Care.

Para inscribirse, el formulario es el VA Form 10-10EZ, Application for Health Benefits. Puede solicitarlo en línea en VA.gov, por teléfono al 877-222-8387 (de lunes a viernes, de 8:00 a. m. a 8:00 p. m. hora del Este), por correo a Health Eligibility Center, PO Box 5207, Janesville, WI 53547-5207, o en persona en un centro médico o clínica del VA. Un representante acreditado también puede ayudarle a solicitarlo. El VA dice que por lo general toma menos de 1 semana tomar una decisión sobre una solicitud de atención médica.

A menudo, sí. Este es el mensaje más importante de todo este artículo. Muchas negaciones fueron correctas bajo las reglas que existían en ese momento y se decidirían de otra manera bajo las reglas de hoy. El VA anima a los veteranos cuyas reclamaciones fueron negadas a presentar una Supplemental Claim (reclamación suplementaria) para que el VA pueda revisar el caso de nuevo.

La herramienta para esto es la Supplemental Claim, VA Form 20-0995 (Decision Review Request: Supplemental Claim). Una de las razones que el VA menciona para presentarla es un cambio en la ley, por ejemplo, que la PACT Act añadiera una condición presuntiva. El VA indica que, a menos que su Supplemental Claim se base en un cambio en la ley, tendrá que presentar evidencia de apoyo nueva y pertinente. Así que el cambio de la ley en sí puede ser la base, incluso sin registros médicos nuevos.

Si actualmente hay una reclamación pendiente, por lo general no necesita hacer nada. El VA dice que si una condición fue añadida a la lista presuntiva después de que el veterano presentó la reclamación, aún se considerará presuntiva.

No intente hacer esto solo si no tiene que hacerlo. Un representante acreditado gratuito sabrá qué tipo de reclamación presentar y cómo documentar el servicio calificado. Nada de lo aquí dicho promete un resultado; solo el VA puede decidir una reclamación.

La PACT Act exige que el VA ofrezca una evaluación de exposición a tóxicos a los veteranos inscritos en la atención médica del VA, y que la repita al menos una vez cada 5 años. Los centros médicos del VA comenzaron a ofrecer estas evaluaciones el November 8, 2022.

Es corta: el VA la describe como una evaluación rápida de 5 a 10 minutos. Pregunta si el veterano cree que estuvo expuesto durante el servicio a cosas como fosas de quema abiertas y otros peligros transportados por el aire, exposiciones relacionadas con la Guerra del Golfo, Agent Orange, radiación o el agua contaminada de Camp Lejeune.

Según las respuestas, el veterano puede ser conectado con recursos y apoyo adicionales, incluida una revisión por su equipo de atención primaria. Si un veterano responde "no sé", el VA por lo general lo vuelve a evaluar un año después en lugar de esperar cinco años. Puede pedir la evaluación en una cita próxima, o pedir en su centro del VA el navegador de la evaluación de exposición a tóxicos para conseguirla más pronto.

Dos cosas que hay que entender: la evaluación no es una reclamación por discapacidad, y por sí sola no otorga beneficios. Pero deja la exposición registrada y a menudo hace que el equipo de atención mencione beneficios que la familia nunca supo que podía pedir.

Una vez inscrito, cada veterano queda ubicado en uno de 8 priority groups (grupos de prioridad). El VA se basa en el historial de servicio militar, la calificación por discapacidad, el nivel de ingresos, si el veterano califica para Medicaid y otros beneficios que esté recibiendo. El priority group afecta la inscripción y cuánto, si acaso algo, paga el veterano por su atención.

El Priority Group 6 es donde caen muchos veteranos con exposición a tóxicos. Los criterios del Grupo 6 del VA incluyen una calificación conectada al servicio de 0 por ciento compensable, exposición a Agent Orange en los lugares y fechas de la lista, exposición a radiación ionizante por pruebas o por las operaciones de limpieza y respuesta de la lista, participación en Project 112/SHAD, servicio en la Guerra del Golfo Pérsico entre August 2, 1990 y November 11, 1998, al menos 30 días en Camp Lejeune entre August 1, 1953 y December 31, 1987, servicio en un teatro de operaciones de combate después del November 11, 1998 con una baja en o después del October 1, 2013, y cierta actividad de riesgo de exposición a tóxicos. Los Grupos 1 al 4 están por encima: el Grupo 1 es para veteranos con calificación de 50 por ciento o más, veteranos que el VA ha determinado que no pueden trabajar por una discapacidad conectada al servicio, y receptores de la Medal of Honor; el Grupo 2 es de 30 a 40 por ciento; el Grupo 3 incluye a exprisioneros de guerra, receptores del Purple Heart, veteranos dados de baja por una discapacidad causada o empeorada por el servicio, y calificaciones de 10 a 20 por ciento; el Grupo 4 incluye a veteranos que reciben los beneficios de Aid and Attendance o Housebound del VA y a quienes el VA ha determinado que están catastróficamente discapacitados.

Los copagos pueden cambiar mucho. El VA indica que los veteranos con una calificación por discapacidad conectada al servicio de 10 por ciento o más están exentos de los copagos ambulatorios y hospitalarios. A partir del January 1, 2026, los copagos ambulatorios del VA son de $15 por visita de atención primaria y $50 por visita de atención especializada o prueba especializada, como una resonancia magnética o una tomografía computarizada. La atención urgente cuesta $0 las primeras 3 visitas de un año calendario para los priority groups 1 al 5 y $30 por visita después de eso, mientras que los priority groups 6, 7 y 8 pagan $30 por visita. Los copagos hospitalarios por lo general aplican a los priority groups 7 y 8. Los copagos de medicamentos para un suministro de 1 a 30 días son de $5 para el nivel 1, $8 para el nivel 2 y $11 para el nivel 3, y una vez que a un veterano se le han cobrado $700 en copagos de medicamentos en un año calendario, no paga más copagos de medicamentos ese año. Los veteranos del Priority Group 1 no pagan copagos de medicamentos. Tenga en cuenta que una calificación de 10 por ciento exime al veterano de los copagos de atención, pero por sí sola no elimina los copagos de medicamentos.

Cierta atención siempre es libre de copago: la atención relacionada con una discapacidad conectada al servicio calificada por el VA, la consejería de readaptación y los servicios de salud mental relacionados, la atención por asuntos relacionados con trauma sexual militar, los exámenes de reclamación del VA (exámenes de compensación y pensión), las pruebas de laboratorio y los electrocardiogramas. Los veteranos de Camp Lejeune que cumplen con el requisito de 30 días de servicio pueden recibir atención médica del VA para 15 condiciones cubiertas sin costo por esas enfermedades. Los montos de los copagos cambian: confirme las cantidades actuales con el VA antes de hacer su presupuesto.

El VA indica que los veteranos y los sobrevivientes pueden solicitar los beneficios de la PACT Act en cualquier momento. No hay fecha límite para presentar la solicitud.

Pero el momento en que la presente sí afecta el dinero. Cuando una ley o un reglamento cambia para ampliar la elegibilidad, el VA indica que si recibe su reclamación dentro de un año del cambio, la fecha de vigencia puede ser la fecha en que cambió la ley o el reglamento. Si el VA revisa su reclamación —o usted solicita una revisión— más de un año después del cambio, la fecha de vigencia puede ser hasta un año antes de la fecha en que el VA recibió su solicitud o la fecha en que decidió pagar los beneficios. Esperar no cierra la puerta, pero puede costarle silenciosamente meses de pagos retroactivos.

Si no está listo para presentar una reclamación completa, pregunte por la intención de presentar, VA Form 21-0966. Donde aplica, le da 1 año para completar y presentar su reclamación. Puede enviarla en línea en VA.gov, por teléfono, por correo, en persona o a través de un representante acreditado, y por lo general necesita una intención de presentar aparte para cada tipo de beneficio. Algunos beneficios, como la DIC, se manejan de otra manera: pregunte a su representante.

Pregunte al VA o a su representante qué fecha de vigencia aplica a su situación específica. No adivine, y no dependa de esta página para esa respuesta.

La Office of General Counsel del VA acredita a tres tipos de representantes: representantes de organizaciones de servicio a veteranos (VSO), abogados y agentes de reclamaciones. El VA indica que los servicios que un representante acreditado de un VSO presta para sus reclamaciones de beneficios del VA son siempre gratuitos.

En California, las County Veterans Service Offices son oficinas del condado financiadas localmente que ayudan a los veteranos, dependientes y sobrevivientes a obtener beneficios. CalVet recomienda trabajar con la CVSO más cercana a usted. Ayudan a preparar y presentar reclamaciones, a reunir evidencia de apoyo y a dar seguimiento a la reclamación, sin costo alguno. Todos los condados del sur de California tienen una: busque el nombre de su condado más "veterans service office", use el buscador de proveedores de servicios de CalVet, o pídale al VA que lo dirija a ella.

Tenga cuidado con los "consultores de reclamaciones" de paga. La posición del VA es que solo los abogados, agentes de reclamaciones y representantes de VSO acreditados por el VA pueden asistir legalmente a los veteranos con reclamaciones de beneficios, y que usted nunca debe pagar una cuota para presentar una reclamación inicial de beneficios. Los abogados y agentes de reclamaciones acreditados pueden cobrar una cuota solo después de que el VA haya emitido una decisión sobre la reclamación inicial, usted haya firmado un acuerdo de honorarios y los haya designado usando el VA Form 21-22a. Antes de firmar nada o entregar información personal, verifique la acreditación usando el buscador de acreditación de la VA Office of General Counsel.

Señales de alerta para alejarse: alguien que pide un porcentaje del beneficio mensual del veterano, cobra por adelantado por presentar una primera reclamación, garantiza una calificación o un resultado específico, o lo desanima de comunicarse directamente con el VA.

Si no está seguro de por dónde empezar, el 1-800-MyVA411 (800-698-2411) comunica con el VA las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La línea de beneficios del VA es el 800-827-1000, y la línea de beneficios de salud del VA es el 877-222-8387.

SoCal Home Health es un recurso educativo independiente. No estamos afiliados al U.S. Department of Veterans Affairs ni a ninguna agencia gubernamental, ni respaldados por ellos, ni actuamos en su nombre. Nada de lo aquí escrito es una determinación de elegibilidad, asesoría legal ni una promesa de beneficios; solo el VA puede decidir una reclamación.