Poder notarial y directivas anticipadas en California: guía para cuidadores

Esta es la dura verdad que muchas familias aprenden demasiado tarde: ser cónyuge, hijo adulto o cuidador principal de alguien no le otorga automáticamente el derecho legal de manejar su dinero ni de tomar sus decisiones médicas. Si su ser querido sufre un derrame cerebral, una caída grave o una demencia avanzada y no hay documentos en regla, un banco puede bloquearle el acceso a la cuenta que paga sus facturas, y un hospital tal vez no pueda seguir sus indicaciones sobre el tratamiento. Los documentos de planificación son la forma de evitar ese muro.

En California, tres herramientas cubren casi todas las situaciones. Dos de ellas se preparan con anticipación, juntos, mientras su ser querido aún puede comprender y firmar. La tercera es un proceso judicial al que se recurre solo cuando no se planificó a tiempo.

Piense en ellas como respuestas a tres preguntas distintas:

Un poder notarial es un documento en el que una persona (el "poderdante") le da a otra persona (el "agente" o "apoderado") autoridad para actuar en su nombre en asuntos de dinero: pagar facturas, manejar cuentas bancarias, tratar con el Seguro Social o una pensión, administrar bienes o firmar formularios de impuestos. La versión de California está en el Código Testamentario (Probate Code), y existe un formulario legal de Poder Notarial Uniforme que puede usar.

La característica más importante es que debe ser duradero. Un poder notarial duradero dice, en efecto, "esto sigue vigente incluso si más adelante quedo incapacitado". Sin ese lenguaje de durabilidad, la autoridad termina justo cuando su ser querido ya no puede tomar decisiones, lo que anula todo el propósito. También puede elegir cuándo comienza: un poder notarial inmediato está activo tan pronto se firma, mientras que un poder notarial "condicionado" (springing) solo entra en vigor una vez que un médico certifica que la persona ya no puede manejar sus propios asuntos.

Para ser válido, el documento debe estar firmado por el poderdante y ser reconocido ante un notario público o firmado por dos adultos testigos calificados. En la práctica, hágalo notariar: los bancos, las casas de bolsa y las compañías de títulos rutinariamente rechazan un poder notarial que no esté notariado, y la notarización es obligatoria si el documento alguna vez se va a registrar para una transacción de bienes raíces. Elija a su agente con cuidado: esta persona tendrá control real sobre el dinero, así que debe ser alguien confiable y organizado, idealmente con un suplente designado por si su primera opción no puede actuar.

La Directiva Anticipada de Atención Médica (AHCD, por sus siglas en inglés) es el principal documento de planificación médica de California, y cumple dos funciones a la vez. Primero, permite que su ser querido nombre a un agente de atención médica: la persona que hablará con los médicos y tomará las decisiones de tratamiento si su ser querido no puede hacerlo. Segundo, le permite escribir sus propias instrucciones: qué tipo de atención desea o no desea, especialmente cerca del final de la vida, además de deseos sobre el alivio del dolor, la donación de órganos y quién debe ser su médico de cabecera. El Fiscal General de California publica el formulario legal gratis, y no se requiere un abogado para completarlo.

La firma tiene reglas específicas. La persona debe firmar (o indicar a alguien que firme por ella), y la directiva debe estar notariada o firmada por dos adultos testigos. Si usa testigos, al menos uno no puede ser pariente de su ser querido por sangre, matrimonio o adopción y no puede tener derecho a heredar de ella. El agente de atención médica, el proveedor de atención médica tratante y los empleados de ese proveedor no pueden servir como testigos. Hay una protección adicional: si su ser querido vive en un centro de enfermería especializada, un defensor del paciente o un ombudsman también debe firmar.

De forma predeterminada, la autoridad del agente entra en vigor solo cuando el médico de la persona determina que ya no puede tomar sus propias decisiones de atención médica; su ser querido sigue a cargo mientras pueda. La directiva puede nombrar agentes alternos, y puede cambiarse o revocarse en cualquier momento mientras la persona aún tenga capacidad. Una vez firmada, entregue copias al agente, al médico de cabecera y al hospital, y guarde el original en un lugar accesible. El Secretario de Estado de California también administra un Registro voluntario de Directivas Anticipadas de Atención Médica donde se puede guardar una copia por una pequeña tarifa.

Las familias a menudo confunden el POLST con una directiva anticipada, pero hacen cosas distintas. El POLST (Physician Orders for Life-Sustaining Treatment, u Órdenes Médicas para el Tratamiento de Soporte Vital) es una orden médica real firmada por un médico, un enfermero especializado (nurse practitioner) o un asistente médico (physician assistant), junto con el paciente o su representante. En California se imprime en un formulario de color llamativo para que el personal de emergencias lo detecte rápidamente, y viaja con el paciente entre el hogar, el hospital y el centro de enfermería.

El POLST está destinado a personas que ya están gravemente enfermas o frágiles: el tipo de paciente para quien una crisis médica es una posibilidad realista a corto plazo. Detalla instrucciones concretas sobre las que un paramédico o enfermero puede actuar de inmediato, como si se debe intentar la RCP o la intensidad del tratamiento deseado. Una directiva anticipada, en cambio, es un documento legal que nombra a un responsable de las decisiones y expresa deseos generales, y todos se benefician de tener una sin importar su estado de salud.

Los dos son complementarios, no sustitutos. El padre de un cuidador, sano y de 60 años, debería tener una directiva anticipada; un padre con insuficiencia cardíaca avanzada o demencia en etapa tardía puede beneficiarse tanto de una directiva anticipada como de un POLST completado con su médico. Si alguna vez los dos parecen contradecirse, esa es una conversación que hay que tener con el médico tratante.

Una tutela (conservatorship) es lo que ocurre cuando no se planificó a tiempo. Es un caso judicial en el que un juez nombra a alguien (el "tutor" o conservator) para tomar decisiones por un adulto que ya no puede cuidarse a sí mismo ni manejar sus finanzas (la "persona bajo tutela" o conservatee). California reconoce una tutela de la persona, que cubre el cuidado diario, la vivienda y las necesidades médicas, y una tutela del patrimonio (estate), que cubre las finanzas; una misma persona puede ejercer ambos roles, o pueden dividirse.

La diferencia con los poderes notariales es abismal. Un poder notarial y una directiva anticipada son privados, se firman en una tarde y cuestan poco o nada. Una tutela requiere una petición, una investigación judicial, una audiencia, supervisión judicial continua y, por lo general, un abogado: es más lenta, más costosa y pública. Además, los jueces de California están obligados a otorgar únicamente el arreglo menos restrictivo que proteja a la persona, y a considerar primero si funcionarían opciones menos restrictivas.

Por eso precisamente importa la planificación anticipada: un poder notarial duradero válido y una Directiva Anticipada de Atención Médica suelen hacer innecesaria una tutela, porque alguien ya tiene autoridad legal para intervenir. La tutela se convierte en el camino cuando una persona ya ha perdido la capacidad de firmar documentos, o cuando los familiares no se ponen de acuerdo y se necesita la supervisión de un juez. (Existe una vía separada, llamada tutela LPS, específicamente para personas con enfermedades mentales graves que necesitan tratamiento de salud mental).

Puede dejar en regla los documentos básicos sin un abogado, aunque vale la pena consultar a uno para patrimonios más grandes, familias ensambladas o bienes en varios estados. La secuencia práctica es la siguiente: