Giảm hóa đơn tiện ích và năng lượng ở California: Hướng dẫn cho người chăm sóc về CARE, FERA, LIHEAP, Trợ cấp Cơ bản Y tế và LifeLine

Khi tiền bạc eo hẹp và bạn đã kiệt sức vì chăm sóc cha mẹ, hóa đơn tiện ích có thể như thêm một vấn đề nữa mà bạn không thể giải quyết. Tin tốt là California có nhiều chương trình thực sự, đã được thiết lập — và bạn không phải chỉ chọn một. Hầu hết đều có thể chồng lên nhau, nên một hộ gia đình có thể giảm hóa đơn gas, hóa đơn điện, và hóa đơn điện thoại hoặc internet cùng một lúc.

Đây là cách hiểu đơn giản nhất về bốn chương trình chính. CARE và FERA là các khoản giảm liên tục trên hóa đơn năng lượng của bạn, xuất hiện mỗi tháng sau khi bạn ghi danh. LIHEAP (HEAP) là khoản thanh toán vào hóa đơn của bạn hoặc một lần nâng cấp nhà miễn phí mà bạn nộp đơn theo từng đợt. Trợ cấp Cơ bản Y tế là khoản năng lượng bổ sung cho các hộ dùng thiết bị y tế. Và California LifeLine giảm dịch vụ điện thoại hoặc internet của bạn.

Nếu tuần này bạn chỉ làm hai việc, hãy đăng ký CARE và — nếu cha mẹ bạn dùng thiết bị y tế tại nhà — Trợ cấp Cơ bản Y tế. Cả hai đều được xử lý trực tiếp bởi công ty tiện ích của bạn (Southern California Edison, SoCalGas, hoặc San Diego Gas & Electric cho phần lớn Nam California), cả hai đều tiếp tục tiết kiệm cho bạn tháng này qua tháng khác, và không cái nào tốn một xu để nộp đơn. Từ đó, bạn có thể thêm LIHEAP và LifeLine.

CARE là viết tắt của chương trình California Alternate Rates for Energy (Mức giá Năng lượng Thay thế của California). Nó giảm ít nhất 20% hóa đơn gas và điện cho các hộ đủ điều kiện — về phía điện, mức tiết kiệm thường khoảng 30%. Đây là chương trình hỗ trợ hóa đơn lớn nhất và được dùng rộng rãi nhất tiểu bang, do Ủy ban Tiện ích Công cộng California (CPUC) giám sát và cung cấp qua chính công ty tiện ích của bạn.

FERA — chương trình Family Electric Rate Assistance (Hỗ trợ Giá điện Gia đình) — là chương trình đi kèm cho các gia đình có thu nhập cao hơn mức của CARE một chút. FERA giảm 18%, nhưng chỉ trên hóa đơn điện (không phải gas), nên áp dụng qua các công ty điện như Southern California Edison và San Diego Gas & Electric. Từ năm 2025, FERA cũng có cho các hộ một và hai người, không chỉ các gia đình lớn hơn.

Bạn có thể đủ điều kiện theo hai cách, và chỉ cần đáp ứng một trong số đó:

Con đường nhanh nhất cho nhiều gia đình chăm sóc là ghi danh dựa trên chương trình. Nếu cha mẹ bạn đã nhận Medi-Cal, CalFresh (phiếu thực phẩm), SSI, CalWORKs, WIC, hoặc một số phúc lợi công cộng khác, họ thường tự động đủ điều kiện cho CARE — bạn có thể không cần cung cấp giấy tờ thu nhập gì cả. Để nộp đơn, hãy liên hệ trực tiếp với công ty tiện ích của bạn (mỗi công ty tiện ích đều có mục CARE trên trang web và hóa đơn) hoặc bắt đầu từ trang CARE/FERA của CPUC. Ghi danh miễn phí, và bạn không bao giờ phải trả phí để đăng ký.

LIHEAP — Low Income Home Energy Assistance Program (Chương trình Hỗ trợ Năng lượng Gia đình Thu nhập Thấp), mà nhiều người California vẫn gọi là HEAP — là chương trình do liên bang tài trợ, được điều hành ở California bởi Sở Dịch vụ Cộng đồng & Phát triển (CSD). Khác với CARE là khoản giảm liên tục, LIHEAP là hỗ trợ mà bạn nộp đơn khi cần. Nó có thể góp tiền vào hóa đơn sưởi hoặc làm mát, và phần hỗ trợ khẩn cấp có thể giúp một hộ đã nhận thông báo cắt dịch vụ hoặc đã bị ngắt.

LIHEAP cũng trả cho việc cách nhiệt — những cải thiện nhà miễn phí giúp giảm mức dùng năng lượng lâu dài, như cách nhiệt gác mái, dán chắn khe hở, sửa chữa nhỏ hệ thống sưởi và làm mát, và đôi khi thay thế thiết bị gia dụng. Với một người lớn tuổi trong ngôi nhà lùa gió hoặc căn hộ quá nóng vào mùa hè, cách nhiệt có thể giúp ngôi nhà vừa rẻ hơn khi vận hành vừa an toàn hơn để sống.

Điều kiện dựa trên thu nhập: nói chung tổng thu nhập hằng tháng của hộ bạn phải bằng hoặc dưới 60% Thu nhập Trung vị của Tiểu bang cho quy mô hộ của bạn, một giới hạn rộng rãi hơn nhiều người tưởng. Việc ghi danh một phúc lợi như CalFresh hoặc SSI cũng có thể giúp bạn đủ điều kiện.

Một lưu ý quan trọng: LIHEAP được tài trợ theo từng năm, và tiền có thể cạn trước khi năm chương trình kết thúc. Điều đó nghĩa là nên nộp đơn sớm thay vì đợi đến khi khủng hoảng ập đến trước cửa. Bạn nộp đơn qua nhà cung cấp dịch vụ địa phương — cách dễ nhất để tìm là gọi 211 (đường dây giới thiệu miễn phí toàn tiểu bang) hoặc vào các trang LIHEAP của CSD hoặc CPUC được liệt kê trong nguồn. LIHEAP thường giúp một phần hóa đơn; nó không được thiết kế để xóa toàn bộ số dư, nên hãy kết hợp với CARE để được nhẹ gánh lâu dài.

Đây là chương trình mà người chăm sóc hay bỏ sót nhất, và là một trong những chương trình giá trị nhất. Nếu người bạn chăm sóc dựa vào thiết bị y tế tại nhà — máy tạo oxy, máy CPAP hoặc BiPAP, máy phun khí dung, xe lăn chạy điện, thiết bị lọc máu, giường bệnh chạy điện, hoặc các thiết bị tương tự — thiết bị đó âm thầm làm tăng hóa đơn điện. Trợ cấp Cơ bản Y tế (còn gọi là Chương trình Cơ bản Y tế) cấp cho hộ gia đình một lượng năng lượng lớn hơn được tính ở mức giá thấp nhất của công ty tiện ích, để giúp bù cho phần dùng thêm đó.

Hai điều khiến chương trình này nổi bật. Thứ nhất, không có giới hạn thu nhập — nó hoàn toàn dựa trên nhu cầu y tế, nên các gia đình kiếm quá nhiều so với CARE vẫn có thể đủ điều kiện. Thứ hai, nó không chỉ tiết kiệm tiền: các hộ đã ghi danh nhận được thông báo bổ sung, sớm hơn trước một đợt Cắt Điện vì An toàn Công cộng (PSPS), điều cực kỳ quan trọng khi có người phụ thuộc vào điện để thở hoặc để giữ an toàn. Một số hộ cũng trở nên đủ điều kiện nhận thêm hỗ trợ trong lúc mất điện.

Bạn đủ điều kiện nếu hộ của bạn có một cư dân toàn thời gian phụ thuộc vào thiết bị hỗ trợ sự sống hoặc thiết bị y tế đủ điều kiện, hoặc có một số tình trạng như bệnh đe dọa tính mạng, liệt hai chi hoặc liệt tứ chi, đa xơ cứng, xơ cứng bì, hoặc hệ miễn dịch suy yếu. Mọi đơn đều phải được một nhà cung cấp y tế có giấy phép chứng nhận — thường là bác sĩ của người đó.

Để nộp đơn, hãy vào trang Cơ bản Y tế của công ty tiện ích của bạn (Southern California Edison, SoCalGas, San Diego Gas & Electric, hoặc PG&E đều cung cấp) hoặc bắt đầu từ trang Cơ bản Y tế của CPUC. Bạn cung cấp thông tin hộ gia đình và chi tiết liên hệ của bác sĩ; bác sĩ xác nhận nhu cầu y tế, thường bằng cách ký một biểu mẫu gửi qua email. Vì nhanh và không có kiểm tra thu nhập, việc này đáng làm ngay nếu có bất kỳ thiết bị y tế nào đang được dùng.

Giữ liên lạc không phải là xa xỉ với một hộ gia đình đang chăm sóc — một chiếc điện thoại hoạt động là cách cha mẹ bạn liên hệ với bạn, với bác sĩ, nhà thuốc, và 911. California LifeLine là chương trình tiểu bang giảm giá dịch vụ điện thoại hoặc internet cơ bản cho các hộ thu nhập thấp. Nó cung cấp mức giảm hằng tháng tới khoảng 19 đô, và khi kết hợp với mức giảm Lifeline riêng của liên bang (hiện là 9,25 đô), một hộ có thể tiết kiệm hơn 28 đô một tháng.

Một vài chi tiết giúp bạn dùng đúng. Khoản giảm áp dụng cho một đường mỗi hộ — bạn chọn hoặc điện thoại nhà, điện thoại di động, hoặc internet tại nhà, không phải cả ba. (Một lưu ý nhanh để tránh nhầm lẫn: chương trình liên bang Affordable Connectivity Program, vốn cung cấp mức giảm internet lớn hơn là 30 đô, đã kết thúc năm 2024. Chương trình Lifeline liên bang và California LifeLine đều tiếp tục.) Điều kiện hoạt động giống CARE — hoặc dựa trên chương trình (Medi-Cal, CalFresh, SSI, CalWORKs, và tương tự) hoặc dựa trên thu nhập, với giới hạn cập nhật hằng năm.

Cách nộp đơn hơi khác các chương trình khác, nên hãy để ý điều này: bạn bắt đầu bằng cách liên hệ một công ty điện thoại hoặc internet tham gia và yêu cầu mức giảm California LifeLine. Sau đó, Cơ quan Quản trị LifeLine của tiểu bang sẽ gửi bạn một đơn qua thư trong một phong bì màu hồng đặc trưng chứa một Số Nhận dạng Cá nhân (PIN). Dùng mã PIN đó để hoàn tất ghi danh trực tuyến tại californialifeline.com, hoặc gửi lại biểu mẫu đã ký kèm giấy tờ chứng minh. Nếu một phong bì màu hồng đến, đừng vứt nó như thư rác — đó là chìa khóa của bạn tới khoản giảm.

Có — kết hợp chính là điểm mấu chốt, và điều đó được phép. Một hộ gia đình ở Nam California có thể vừa có CARE giảm hóa đơn SCE và SoCalGas, Trợ cấp Cơ bản Y tế thêm năng lượng rẻ hơn cho máy tạo oxy của cha mẹ, một khoản LIHEAP chi trả hóa đơn làm mát mùa hè, cách nhiệt bịt kín ngôi nhà, và California LifeLine hạ hóa đơn điện thoại — tất cả cùng một lúc. Nơi duy nhất bạn phải chọn là bên trong LifeLine, nơi khoản giảm chỉ áp dụng cho một đường.

Một trình tự đơn giản giúp mọi thứ dễ quản lý:

Hãy giữ một hồ sơ nhỏ — bằng giấy hoặc một album ảnh trên điện thoại — với giấy tờ chứng minh thu nhập hoặc ghi danh phúc lợi của cha mẹ bạn (thư chấp thuận Medi-Cal hoặc CalFresh, một bản kê SSI), một hóa đơn tiện ích gần đây, và thông tin liên hệ của bác sĩ họ. Có sẵn những thứ này nghĩa là bạn có thể hoàn tất nhiều đơn trong một lần ngồi thay vì phải tìm giấy tờ mỗi lần.

Cuối cùng, một lời cảnh báo. Các chương trình này miễn phí, và cơ quan hợp pháp sẽ không bao giờ yêu cầu bạn trả phí để ghi danh hoặc đòi thẻ quà tặng hay số An sinh Xã hội qua điện thoại để 'giữ khoản giảm còn hiệu lực'. Bạn nộp đơn qua công ty tiện ích của mình, qua 211, qua CPUC và CSD, hoặc tại californialifeline.com — không phải qua ai đó gọi cho bạn bất ngờ. Nếu người gọi gây áp lực hoặc đe dọa cắt dịch vụ ngay lập tức trừ khi bạn trả tiền ngay bây giờ, hãy cúp máy và gọi số in trên hóa đơn thật của bạn. Hướng dẫn này mang tính giáo dục và không phải tư vấn pháp lý hay tài chính; nếu có trường hợp cấp cứu y tế, hãy gọi 911.